Forschungszulage und ZIM-Förderung sind zwei unterschiedliche Instrumente zur Förderung von Forschung und Entwicklung (F&E) in Deutschland. Die Forschungszulage ist eine steuerbasierte Förderung, die automatisch für alle Unternehmen mit anerkannten F&E-Aktivitäten gilt, während das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) ein wettbewerbsbasiertes Zuschussprogramm ist, das sich gezielt an kleine und mittlere Unternehmen richtet. Der entscheidende Unterschied liegt in der Zugänglichkeit, der Förderhöhe und dem Antragsverfahren. Die folgenden Abschnitte klären, welches Programm für dein konkretes Projekt die bessere Wahl ist und ob eine Kombination beider Instrumente möglich ist.

Welche Unternehmen können Forschungszulage und ZIM beantragen?

Die Forschungszulage steht grundsätzlich allen in Deutschland steuerpflichtigen Unternehmen offen, unabhängig von Größe, Branche oder Rechtsform. Auch Einzelunternehmen, Personengesellschaften und Konzernunternehmen können die Förderung beantragen, sofern sie F&E-Tätigkeiten im Sinne des Forschungszulagengesetzes (FZulG) durchführen. Das ZIM hingegen ist auf kleine und mittlere Unternehmen (KMU) beschränkt.

Wer ist bei der Forschungszulage antragsberechtigt?

Antragsberechtigt für die Forschungszulage sind alle Unternehmen, die in Deutschland unbeschränkt oder beschränkt körperschaftsteuer- oder einkommensteuerpflichtig sind. Es gibt keine Umsatz- oder Mitarbeiterobergrenze. Selbst Unternehmen, die aktuell keine Gewinne erzielen, können die Forschungszulage nutzen, da sie mit der Steuerschuld verrechnet oder bei fehlendem Steuerbetrag ausgezahlt wird. Voraussetzung ist, dass dein Unternehmen eigene F&E-Projekte durchführt oder externe F&E-Aufträge vergibt.

Wer ist beim ZIM antragsberechtigt?

Das ZIM richtet sich explizit an KMU mit weniger als 500 Mitarbeitern und einem Jahresumsatz von maximal 50 Millionen Euro oder einer Jahresbilanzsumme von maximal 43 Millionen Euro. Auch Unternehmen mit bis zu 1.000 Mitarbeitern können unter bestimmten Bedingungen zugelassen werden, wenn sie in Kooperationsprojekten mit Forschungseinrichtungen zusammenarbeiten. Großunternehmen sind grundsätzlich ausgeschlossen, können jedoch als Kooperationspartner in ZIM-Projekten mitwirken.

Welche Projekte werden durch ZIM und Forschungszulage gefördert?

Beide Programme fördern F&E-Projekte, unterscheiden sich aber in den inhaltlichen Anforderungen. Die Forschungszulage fördert grundlagenorientierte Forschung, industrielle Forschung und experimentelle Entwicklung. Maßgeblich sind dabei die drei Kernkriterien der Frascati-Kriterien der OECD: Neuartigkeit, Unsicherheit und Systematik. Das ZIM legt den Schwerpunkt auf marktnahe, anwendungsorientierte Innovationsprojekte mit klarem Verwertungspotenzial für den deutschen oder europäischen Markt.

Bei der Forschungszulage ist entscheidend, dass dein Projekt etwas technisch oder wissenschaftlich Neues entwickelt, eine echte technische oder wissenschaftliche Unsicherheit besteht und die Lösung zu Projektbeginn nicht bereits offensichtlich oder mit etablierten Standardmethoden problemlos umsetzbar war. Außerdem muss das Vorhaben systematisch und methodisch bearbeitet werden. Routineentwicklungen, normale Produktentwicklung, Standardimplementierungen, Wartung, Bugfixing oder die reine Integration bekannter Technologien gelten nicht als förderfähige F&E. Konkret förderfähig können beispielsweise die Entwicklung neuartiger Algorithmen im Bereich Künstliche Intelligenz (KI), neue technische Methoden oder Modellarchitekturen sowie Lösungen für technisch noch ungelöste Probleme sein — sofern die genannten Kernkriterien Neuartigkeit, Unsicherheit und Systematik erfüllt sind.

Das ZIM stellt höhere Anforderungen an die Innovationshöhe und die wirtschaftliche Verwertbarkeit. Projekte müssen einen klaren Marktbezug haben und über den Stand der Technik hinausgehen. ZIM fördert auch Kooperationsprojekte zwischen Unternehmen und Forschungseinrichtungen, was für Projekte mit einem starken wissenschaftlichen Anteil besonders attraktiv sein kann. Förderung von Forschungs- und Entwicklungsprojekten ist dabei nicht auf einzelne Branchen begrenzt; sowohl Softwareunternehmen als auch produzierende Betriebe können grundsätzlich von beiden Programmen profitieren — sofern die jeweiligen Fördervoraussetzungen erfüllt sind.

Wie hoch ist die Förderung bei Forschungszulage und ZIM?

Die konkreten Fördersätze der Forschungszulage hängen vom Zeitraum des jeweiligen F&E-Vorhabens ab und dürfen nicht pauschal auf andere Jahre übertragen werden, da sich die gesetzlichen Regelungen im Zeitverlauf geändert haben. Für Vorhaben ab 2024/2025 beträgt der Grundsatz 25 Prozent der förderfähigen F&E-Aufwendungen; für KMU kann der Satz unter bestimmten Voraussetzungen höher liegen. Maßgeblich sind stets die zum Zeitpunkt des F&E-Vorhabens geltenden gesetzlichen Regelungen — bei Mischzeiträumen können unterschiedliche Sätze zur Anwendung kommen. Die förderfähige Bemessungsgrundlage ist gedeckelt; die genauen Obergrenzen und maximalen Förderbeträge ergeben sich aus den jeweils gültigen Fassungen des FZulG. Zu den förderfähigen Aufwendungen zählen insbesondere Personalkosten für F&E-tätige Mitarbeiter, Eigenleistungen von Einzelunternehmern sowie Auftragsforschungskosten — wobei bei Auftragsforschung nur ein gesetzlich festgelegter Anteil der an externe Auftragnehmer gezahlten Entgelte in die Bemessungsgrundlage einfließt. Sachkosten wie Softwarelizenzen oder Maschinen sind grundsätzlich nicht direkt förderfähig; bestimmte Wirtschaftsgüter können über die Wertminderung (AfA) sowie über Gemein- und Betriebskostenpauschalen anteilig berücksichtigt werden, wobei die ab 2026 geltende 20-%-Pauschale für Gemein- und Betriebskosten nur auf Vorhaben angewendet werden darf, für die die entsprechende gesetzliche Voraussetzung tatsächlich erfüllt ist. Das ZIM gewährt nicht rückzahlbare Zuschüsse, deren Höhe je nach Projektart und Unternehmensgröße variiert.

Beim ZIM liegen die Fördersätze für Einzelprojekte in der Regel zwischen 35 und 55 Prozent der förderfähigen Kosten. Kleine Unternehmen erhalten dabei höhere Sätze als mittlere Unternehmen. Die maximale Fördersumme pro Projekt beträgt in der Regel mehrere Hunderttausend Euro, kann aber bei größeren Kooperationsprojekten deutlich höher ausfallen. Anders als bei der Forschungszulage handelt es sich beim ZIM um direkte Zuschüsse, die nicht mit der Steuer verrechnet werden, sondern als Auszahlung fließen.

Ein wesentlicher Unterschied: Die Forschungszulage ist eine nachgelagerte Förderung, die erst nach Abschluss des Wirtschaftsjahres über die Steuererklärung wirksam wird. Das ZIM hingegen zahlt Fördergelder während der Projektlaufzeit aus, was die Liquidität deines Unternehmens unmittelbar entlastet. Für Unternehmen mit angespannter Liquidität kann dieser Unterschied ein entscheidendes Kriterium sein.

Wie läuft der Antragsprozess für beide Programme ab?

Der Antragsprozess für die Forschungszulage und das ZIM unterscheidet sich grundlegend. Bei der Forschungszulage steht am Anfang die Bescheinigung durch die Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ), die prüft, ob dein Projekt die F&E-Kriterien erfüllt. Erst nach Erhalt dieser Bescheinigung wird die eigentliche Förderung über das Finanzamt beantragt. Beim ZIM erfolgt alles in einem einzigen Antrag direkt beim Projektträger.

Antragsprozess Forschungszulage

Der Prozess gliedert sich in zwei Stufen. Zunächst wird bei der BSFZ eine Projektbeschreibung eingereicht, die das F&E-Vorhaben inhaltlich darstellt. Dabei kommt es darauf an, das technische oder wissenschaftliche Ziel verständlich zu machen, die Neuartigkeit des Vorhabens zu erläutern, den bestehenden Stand der Technik abzugrenzen, die konkreten technischen Unsicherheiten zu benennen und das systematische Vorgehen darzustellen. Die BSFZ beurteilt auf dieser Grundlage den inhaltlichen F&E-Charakter des Vorhabens — sie prüft also ausschließlich, ob die Kriterien Neuartigkeit, Unsicherheit und Systematik erfüllt sind. Nach positiver Bescheinigung wird die Forschungszulage jährlich beim zuständigen Finanzamt beantragt, das die steuerliche Abwicklung übernimmt und dabei insbesondere die förderfähigen Kosten — also Personalkosten, Eigenleistungen, Auftragsforschungsanteile sowie etwaige Pauschalen — eigenständig prüft. Die Förderung wird dann mit der Steuerschuld verrechnet oder ausgezahlt. Wichtig: Der BSFZ-Antrag kann auch für laufende oder bereits abgeschlossene Projekte gestellt werden, sofern die Verjährungsfristen eingehalten werden. Da die Forschungszulage steuerlich ausgestaltet ist, kann sie rückwirkend für vergangene förderfähige F&E-Vorhaben relevant sein — diese rückwirkende Logik gilt jedoch ausschließlich für die Forschungszulage und ist nicht auf klassische Förderprogramme wie das ZIM übertragbar.

Antragsprozess ZIM

Beim ZIM wird der Antrag vor Projektbeginn bei einem der zugelassenen Projektträger eingereicht. Eine Besonderheit ist, dass mit dem Projekt erst nach Bewilligung des Antrags begonnen werden darf, da sonst die Förderfähigkeit entfällt. Der Antrag umfasst eine detaillierte Projektbeschreibung, einen Arbeits- und Kostenplan sowie eine Darstellung der wirtschaftlichen Verwertungsperspektive. Die Bearbeitungszeit kann mehrere Monate betragen, was eine frühzeitige Planung erfordert. Im Unterschied zur Forschungszulage ist beim ZIM eine rückwirkende Antragstellung nicht möglich; die Förderfähigkeit muss vor Projektbeginn geprüft und der Antrag entsprechend den Programmbedingungen rechtzeitig gestellt werden.

Kann man Forschungszulage und ZIM gleichzeitig nutzen?

Eine gleichzeitige Nutzung von Forschungszulage und ZIM für dasselbe Projekt ist grundsätzlich möglich, aber nur in begrenztem Umfang. Beide Programme können kombiniert werden, sofern keine Doppelförderung entsteht. Das bedeutet: Dieselben Kosten dürfen nicht zweimal gefördert werden. In der Praxis ist eine Kombination daher nur möglich, wenn die förderfähigen Kosten klar auf die jeweiligen Programme aufgeteilt werden.

Konkret bedeutet das: Wenn dein Unternehmen ZIM-Förderung für bestimmte Personalkosten erhält, können diese Kosten nicht zusätzlich als Bemessungsgrundlage für die Forschungszulage herangezogen werden. Die Forschungszulage kann jedoch auf den Eigenanteil deines Unternehmens angewendet werden, also auf die Kosten, die nicht durch ZIM gefördert werden. Dieses Zusammenspiel erfordert eine sorgfältige Kostenplanung und Dokumentation — etwa durch Stundenaufzeichnungen, Lohnunterlagen, Verträge, Rechnungen und projektspezifische Entwicklungsdokumentation —, damit beide Förderungen korrekt abgerechnet werden können.

In der Praxis nutzen Unternehmen häufig das ZIM für den Zuschuss auf direkte Projektkosten und die Forschungszulage als ergänzende steuerliche Entlastung auf dem nicht geförderten Anteil. Das Fördercafé empfiehlt, diese Kombination bereits in der Planungsphase zu prüfen, um spätere Anpassungen zu vermeiden. Mehr zu den Möglichkeiten der Innovationsförderung für Forschungs- und Entwicklungsvorhaben findest du in unserem Überblick zu Innovationsprogrammen.

Welches Programm ist für welches Unternehmen die bessere Wahl?

Die bessere Wahl hängt von der Unternehmensgröße, der Liquiditätssituation, der Projektart und den verfügbaren Ressourcen für den Antragsprozess ab. Großunternehmen haben keine Alternative zum ZIM und sind auf die Forschungszulage angewiesen. Als KMU solltest du beide Programme prüfen und idealerweise kombinieren, wobei das ZIM bei marktnahen Projekten mit klarem Verwertungspotenzial oft die höhere Förderquote bietet.

Die Forschungszulage ist besonders attraktiv für Unternehmen, die:

• kontinuierlich F&E-Tätigkeiten durchführen und eine dauerhafte steuerliche Entlastung suchen,
• Projekte haben, die grundlagenorientierter oder weniger marktreif sind und damit schwerer ZIM-fähig wären,
• schnell mit einem laufenden oder bereits begonnenen Projekt starten möchten, ohne einen langen Antragsprozess abzuwarten,
• Software- oder KI-Projekte mit echten technischen Unsicherheiten betreiben, bei denen Neuartigkeit, Unsicherheit und Systematik klar dokumentierbar sind — und bei denen förderfähige F&E-Anteile sauber von normaler Entwicklungsarbeit abgegrenzt werden können.

Das ZIM ist besonders sinnvoll für Unternehmen, die:

• als KMU eingestuft sind und von den höheren Fördersätzen profitieren möchten,
• ein klar abgegrenztes Innovationsprojekt mit wirtschaftlicher Verwertungsperspektive planen,
• Interesse an Kooperationsprojekten mit Forschungseinrichtungen haben,
• einen direkten Liquiditätszufluss während der Projektlaufzeit benötigen.

Für viele mittelständische Unternehmen mit eigener Entwicklungsabteilung ist die Forschungszulage der einfachere Einstieg, da sie weniger Wettbewerb und keine Vorabgenehmigung erfordert. Das ZIM kann dann für besonders strategische Projekte ergänzend genutzt werden. Wenn du unsicher bist, welches Programm zu deinem Projekt passt, lohnt sich ein Blick auf die Förderung von Software- und KI-Projekten, um ein Gefühl für die Einordnung zu bekommen.

Wie das Fördercafé bei der Wahl zwischen Forschungszulage und ZIM unterstützt

Die Entscheidung zwischen Forschungszulage und ZIM ist selten eindeutig und hängt von vielen projektspezifischen und unternehmensspezifischen Faktoren ab. Das Fördercafé unterstützt dich dabei, diese Entscheidung auf einer soliden fachlichen Grundlage zu treffen.

Das Fördercafé unterstützt dich konkret bei:

• der Prüfung und Einordnung, ob dein Entwicklungsprojekt die F&E-Kriterien der Forschungszulage — Neuartigkeit, Unsicherheit und Systematik — oder die Innovationsanforderungen des ZIM erfüllt,
• der Abgrenzung förderfähiger F&E-Anteile von normaler Entwicklungsarbeit, Routinetätigkeiten und Standardimplementierungen,
• der strategischen Entscheidung, welches Programm für dein Vorhaben die höhere Förderung bringt und welche Kombination sinnvoll ist,
• der strukturierten Vorbereitung der Projektbeschreibung für den BSFZ-Antrag oder den ZIM-Antrag, mit Fokus auf technisches Ziel, Neuartigkeit, Stand der Technik, technische Unsicherheiten und systematisches Vorgehen,
• der Prüfung förderfähiger Kosten — darunter Personalkosten, Eigenleistungen, Auftragsforschungsanteile sowie etwaige Pauschalen — und der korrekten Abgrenzung bei einer Kombination beider Programme, auch im Hinblick auf die erforderlichen Nachweise wie Stundenaufzeichnungen, Lohnunterlagen, Verträge, Rechnungen und projektspezifische Entwicklungsdokumentation; dabei wird stets der konkrete Projektzeitraum und das geltende Programmrecht berücksichtigt, da Fördersätze und Pauschalen zeitabhängig sind und nicht pauschal übertragen werden dürfen.

Wenn du prüfen möchtest, welches Förderprogramm für dein konkretes F&E-Projekt infrage kommt und wie eine sinnvolle Kombination aussehen könnte, kannst du dein Vorhaben gemeinsam mit dem Fördercafé fachlich einordnen lassen. Eine frühe Prüfung verhindert typische Fehler im Antragsprozess und sichert die maximale Förderwirkung für dein Projekt.

Ähnliche Artikel

• Welche Entwicklungskosten kann ich bei der Forschungszulage ansetzen?
• Wann sollte die Förderung für eine geplante Energieeffizienz-Investition geprüft werden?
• Was müssen Unternehmen vor dem Start eines Energieeffizienzprojekts bei der Förderung beachten?
• Ist unsere geplante Energieeffizienz-Investition förderfähig?
• Kann man Forschungszulage nachträglich für vergangene Projekte beantragen?